Ritchie Valens: la historia que dejó huella antes de que terminara su viaje

Ritchie Valens y el accidente aéreo que cambió para siempre la historia del rock

Hay historias que terminan de manera trágica.

Y hay otras en las que la tragedia parece llegar demasiado pronto, cuando la historia apenas comenzaba a escribirse.

La de Ritchie Valens pertenece a esa segunda clase.

Richard Steven Valenzuela tenía apenas 17 años cuando su nombre comenzó a abrirse paso en el naciente mundo del rock and roll. En pocos meses había pasado de tocar música para familiares, amigos y compañeros de escuela a grabar canciones que llegarían a convertirse en parte de la memoria musical de Estados Unidos.

No tuvo tiempo de conocer hasta dónde podía llegar.

Pero quizá esa sea precisamente una de las razones por las que su historia continúa siendo tan conmovedora.

Un muchacho de Pacoima que quería hacer música

Ritchie nació el 13 de mayo de 1941 en Pacoima, California, en una familia de raíces mexicanas. Creció en un entorno donde la música mexicana y el rock and roll podían convivir, y desde muy joven encontró en la guitarra una forma de expresión.

El rock estaba transformando la cultura juvenil estadounidense. Elvis Presley, Chuck Berry, Little Richard, Fats Domino y otros artistas habían demostrado que aquella nueva música podía romper las fronteras que separaban generaciones y comunidades.

Ritchie quiso formar parte de ese movimiento.

Pero no se limitó a imitarlo.

Su particularidad estuvo precisamente en mezclar el lenguaje del rock and roll con elementos de su herencia mexicana. El resultado fue una propuesta sencilla, energética y extraordinariamente moderna para su época.

El Rock & Roll Hall of Fame describe esa combinación como una mezcla de música mexicana y rock que terminaría influyendo en generaciones posteriores.

Una canción mexicana convertida en rock and roll

En 1958 llegó la grabación que terminaría definiendo su legado.

“La Bamba” era una canción tradicional mexicana, pero Ritchie la llevó a un territorio completamente diferente: guitarra eléctrica, ritmo acelerado y energía de rock and roll.

Lo extraordinario no fue solamente que un adolescente estadounidense de ascendencia mexicana grabara una canción tradicional.

Fue que consiguió demostrar que las raíces culturales no tenían por qué ser una barrera para formar parte de la música popular contemporánea.

“La Bamba” fue originalmente el lado B de “Donna”, canción que llegó hasta el número 2 de las listas estadounidenses. La propia “La Bamba” alcanzó el número 22.

Ritchie tenía 17 años.

Y apenas estaba empezando.

El invierno que llevó a Ritchie por el Medio Oeste

A finales de 1958 y comienzos de 1959, Ritchie se incorporó al Winter Dance Party, una gira que reunía a varias figuras jóvenes del rock and roll y recorría ciudades del Medio Oeste estadounidense.

La gira incluía a Buddy Holly, J. P. “The Big Bopper” Richardson, Ritchie Valens y otros artistas.

Era una época en la que las giras musicales podían ser agotadoras. Los artistas recorrían grandes distancias durante un invierno especialmente duro, viajando entre presentaciones y soportando condiciones poco cómodas.

El 2 de febrero de 1959, la gira llegó al Surf Ballroom de Clear Lake, Iowa.

Aquella sería la última presentación de Ritchie Valens.

El lugar estaba lleno de jóvenes que habían acudido a escuchar la música que estaba cambiando la época. Nadie en aquella sala podía saber que estaba presenciando las últimas horas de la vida de uno de los artistas más jóvenes de aquella generación.

Una decisión tomada al azar

Después del concierto, Buddy Holly decidió contratar una avioneta para trasladarse hacia Fargo, Dakota del Norte, donde tendría lugar la siguiente presentación.

Había espacio para dos pasajeros adicionales.

Uno de los lugares estaba destinado originalmente al músico Tommy Allsup.

Ritchie quería viajar en el avión.

Según la documentación histórica sobre aquella noche, ambos resolvieron quién ocuparía el asiento mediante un lanzamiento de moneda.

Ritchie ganó.

El otro asiento terminó siendo ocupado por J. P. Richardson, conocido como The Big Bopper.

A veces la historia está llena de decisiones que parecen insignificantes cuando se toman.

Nadie sabe cuáles de ellas terminarán cambiando una vida.

Mucho menos una historia musical.

La madrugada del 3 de febrero de 1959

Poco después de la medianoche, el avión despegó del aeropuerto de Mason City.

A bordo viajaban Buddy Holly, Ritchie Valens, J. P. Richardson y el piloto Roger Peterson.

Era una noche de invierno.

El avión no llegó a Fargo.

Se estrelló en un campo cercano a Mason City pocos minutos después del despegue. No hubo sobrevivientes.

Ritchie Valens tenía 17 años.

Su carrera profesional había durado apenas unos meses.

Y, sin embargo, la historia de la música ya no volvería a ser exactamente la misma.

Cuando una vida termina, pero una canción permanece

Durante décadas, la muerte de Ritchie Valens quedó asociada a aquella madrugada y al episodio que posteriormente sería conocido como “The Day the Music Died”.

Pero reducir su historia al accidente sería injusto.

Porque Ritchie no debería ser recordado solamente por la manera en que murió.

También merece ser recordado por la música que alcanzó a crear.

Por el muchacho que tomó una canción tradicional mexicana y la llevó al lenguaje del rock.

Por haber demostrado, siendo todavía adolescente, que una identidad cultural podía convertirse en una fuente de creatividad y no en una frontera.

Y porque su música sobrevivió a una carrera que apenas había comenzado.

En 2001, Ritchie Valens fue incorporado al Rock & Roll Hall of Fame.

En 2018, su grabación de “La Bamba” fue incluida en el National Recording Registry de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, que reconoce obras consideradas importantes por su relevancia cultural, histórica o artística.

La canción que un adolescente grabó en 1958 terminó siendo considerada parte del patrimonio sonoro de Estados Unidos.

Eso quizá sea una de las formas más hermosas de vencer al tiempo.

El legado que no pudo llevarse el accidente

Hay algo profundamente humano en la historia de Ritchie Valens.

Nos recuerda que no siempre tenemos la oportunidad de terminar aquello que comenzamos.

Algunas personas alcanzan a vivir décadas y dejan una obra extensa.

Otras desaparecen cuando apenas han escrito las primeras páginas.

Ritchie perteneció a estas últimas.

Pero una obra no se mide únicamente por su duración.

A veces basta una canción.

Una melodía.

Una voz.

Una guitarra.

Una manera diferente de mirar la música.

“La Bamba” volvió a cobrar enorme fuerza décadas después, especialmente gracias a la película de 1987 y a la versión de Los Lobos para su banda sonora, que llegó al primer lugar de las listas estadounidenses.

Así, un muchacho que murió a los 17 años volvió a ser escuchado por generaciones que ni siquiera habían nacido cuando él estaba vivo.

Y quizá ahí exista una pequeña lección frente a una tragedia que no necesita exageraciones para conmovernos:

la muerte puede interrumpir una vida, pero no necesariamente puede detener aquello que una persona puso en el mundo.

Una última mirada hacia el cielo

El 3 de febrero de 1959 no terminó solamente la vida de Ritchie Valens.

Terminó también una posibilidad.

La posibilidad de saber qué otras canciones habría grabado.

Qué caminos habría explorado.

Qué habría significado su presencia para los músicos latinos que llegarían después.

Nunca tendremos esas respuestas.

Y tal vez sea mejor no inventarlas.

Podemos, en cambio, escuchar lo que sí dejó.

Un adolescente tomó una canción mexicana y la convirtió en rock and roll.

La cantó con la energía de alguien que todavía tenía todo el futuro por delante.

Ese futuro se hizo imposible aquella madrugada de Iowa.

Pero su música encontró otro.

Uno que nosotros seguimos habitando cada vez que escuchamos aquella guitarra y aquella voz cantar:

“Para bailar la Bamba…”

Ritchie Valens no tuvo una larga carrera.

Tuvo algo distinto.

Tuvo una canción que se negó a desaparecer.

Para seguir la historia de la música

Si la historia de Ritchie Valens nos lleva a preguntarnos cómo una canción puede cambiar de significado al viajar entre culturas, puedes continuar el recorrido en nuestro Debate.

Y si prefieres poner a prueba cuánto sabes sobre la música, sus protagonistas y sus historias, puedes continuar con nuestras Trivias.

Fuente externa recomendada: la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos conserva una amplia documentación sobre “La Bamba” y explica por qué la grabación de Ritchie Valens forma parte del patrimonio sonoro estadounidense. Biblioteca del Congreso — “La Bamba” de Ritchie Valens